Историки напоминают о малоизвестной, но значимой стороне деятельности Феликса Дзержинского — его вкладе в становление экономики Советского Союза. Хотя в массовом сознании он прежде всего ассоциируется с работой в органах госбезопасности, после окончания Гражданской войны более пяти лет Дзержинский активно занимался вопросами народного хозяйства и стал одним из ключевых деятелей экономической политики страны в эпоху НЭПа.
Поворотным моментом стало назначение Дзержинского в апреле 1921 года на пост народного комиссара путей сообщения: перед ним стояла задача вывести из кризиса транспортную отрасль. Менее чем за три года под его руководством удалось восстановить работу транспорта — он вновь стал надёжной опорой жизнедеятельности государства.
В феврале 1924 года Ф. Э. Дзержинский возглавил Высший Совет Народного Хозяйства (ВСНХ) СССР, а уже в ноябре того же года взял на себя руководство Главметаллом — структурой, отвечавшей за металлургическую промышленность, от которой напрямую зависело экономическое возрождение страны. На этих должностях он оставался вплоть до своей смерти 20 июля 1926 года. Параллельно Дзержинский участвовал в работе ряда профильных комиссий — в том числе по вопросам быта рабочих, заработной платы, производительности труда и режима экономии.
Под руководством Дзержинского закладывались основы индустриализации: при его непосредственном участии формировались новые отрасли — авиационная, тракторостроение, судостроение, радиопромышленность. Современники не зря называли его «рыцарем индустриализации»: он не только продвигал масштабные преобразования, но и уделял серьёзное внимание теоретическим аспектам экономики. По оценке экономиста В. А. Михалкина, Дзержинский стоял у истоков государственного планирования в СССР, участвовал в разработке первых народнохозяйственных планов, развивал принципы хозрасчёта и адаптировал идеи кооперации для кустарной промышленности.
Особое внимание председатель ВСНХ уделял взаимосвязи производительности труда, заработной платы и ценообразования — эти вопросы он считал ключевыми для экономической политики. При этом Дзержинский принципиально избегал оторванного от реальности теоретизирования: каждый вывод он подкреплял данными, лично анализировал статистику, составлял расчёты и открыто фиксировал выявленные недочёты.
Помимо основной работы, Дзержинский проявлял живой интерес к перспективным направлениям науки и техники. Он стал первым председателем Общества друзей советской кинематографии, активно поддерживал развитие радио и входил в Президиум Общества изучения межпланетных сообщений вместе с К. Э. Циолковским и Ф. А. Цандером.
Способность Дзержинского объединять усилия специалистов и рабочих, глубокое понимание хозяйственных процессов и нацеленность на практические результаты сыграли важную роль в укреплении экономического потенциала молодого государства.